Dejó a su hijo de meses en Lisboa para gobernar España. Veinticuatro años después, la muerte de ese niño, ya rey, le devolvió Portugal a la Corona española

Un puerto, un bebé de pocos meses y una despedida que nadie llamó definitiva

El 17 de mayo de 1554, en el puerto de Lisboa, una mujer de dieciocho años embarcó rumbo a Castilla dejando atrás a un hijo de apenas cuatro meses. No era un exilio ni un repudio: era una orden de Estado. Su padre, el emperador Carlos V, necesitaba a alguien de su propia sangre al frente de España mientras su hijo Felipe viajaba a Inglaterra para casarse con María Tudor, y esa persona era ella, Juana de Austria, viuda desde hacía apenas unos meses del príncipe heredero de Portugal. El bebé, Sebastián, quedó al cuidado de su abuela paterna, la reina Catalina de Austria. Nadie en aquel muelle podía saber que aquella despedida sería la última: Juana nunca volvería a pisar Portugal, y su hijo, cuando se convirtiera en rey, moriría sin descendencia en una batalla que ella tampoco llegaría a ver. Lo que sí desencadenaría esa partida, veintiséis años después, fue la pérdida de la independencia portuguesa y su anexión a la Corona de España.

Una boda por poderes, una viudedad casi inmediata

Juana había nacido en Madrid el 24 de junio de 1535, hija menor del emperador Carlos V y de Isabel de Portugal. El 11 de enero de 1552, con diecisiete años, se casó por poderes en Toro con su primo hermano Juan Manuel, príncipe heredero de Portugal: una unión pensada, como casi todas las de su generación, para estrechar los lazos entre las dos coronas ibéricas. El matrimonio duró poco. Juan Manuel murió de tuberculosis el 2 de enero de 1554, dieciocho días antes de que naciera Sebastián. Según recogen varias biografías, a la propia Juana, embarazada de ocho meses, se le ocultó la noticia durante algún tiempo por temor a que el disgusto pusiera en riesgo el parto. Apenas se había convertido en madre y viuda cuando la maquinaria dinástica de su familia volvió a reclamarla: Castilla necesitaba una regente de sangre real mientras Felipe se ausentaba, y Juana, pese a que su hijo recién nacido era ahora el heredero al trono portugués, era la candidata obvia.

Cinco años gobernando España, sin ver crecer a su propio hijo

Juana asumió la regencia de Castilla el 12 de julio de 1554 y la ejerció durante cinco años, hasta 1559, un periodo en el que también se ocupó de la educación de su sobrino, el príncipe Carlos, hijo de Felipe II, cuyo carácter inestable acabaría convirtiéndose en una de las tragedias más comentadas de la dinastía. Gobernó, según coinciden las fuentes disponibles, con una capacidad política notable para una mujer de apenas diecinueve años al asumir el cargo: supervisó la hacienda real, gestionó la llegada de la plata americana y sostuvo buena parte de la correspondencia diplomática del imperio en ausencia de su padre y su hermano. Con su hijo mantuvo, hasta donde permite reconstruir la documentación conservada, solo lo que la distancia permitía: cartas regulares y retratos que Sebastián le enviaba a distintas edades, el único contacto que tuvo jamás con el niño que había dejado en el puerto de Lisboa. Nunca solicitó, ni obtuvo, permiso para regresar a verlo.

La otra vida de Juana: monja jesuita bajo un nombre de hombre

Mientras gobernaba España, Juana desarrolló un vínculo con la Compañía de Jesús que la convertiría, según coinciden Wikipedia, la documentación conservada por la propia orden y varias biografías especializadas, en la única mujer que perteneció formalmente a la Compañía fundada por Ignacio de Loyola. Bajo la influencia de Francisco de Borja, pronunció votos secretos el 3 de enero de 1555 utilizando la identidad masculina de "Mateo Sánchez" —después "Montoya"—, un secreto que compartió con un puñado de jesuitas de máxima confianza y que la propia Compañía mantuvo oculto públicamente durante generaciones. En 1557 fundó el Monasterio de las Descalzas Reales de Madrid, al que se retiró en 1559, justo cuando terminaba su regencia. Aquella doble vida —regente pública, jesuita secreta— ha generado en español una notable cantidad de artículos y blogs. Lo que casi ninguno de esos textos menciona es que, mientras Juana se vinculaba en secreto a la Compañía de Jesús en Castilla, su hijo, a más de quinientos kilómetros de distancia, crecía bajo la tutela de otro jesuita que terminaría siendo decisivo para el destino de Portugal.

El ángulo menos contado: dos vidas moldeadas por jesuitas que nunca volvieron a encontrarse

Sebastián quedó bajo la regencia conjunta de su abuela Catalina y, más tarde, de su tío abuelo el cardenal Enrique, pero su formación personal recayó sobre todo en dos hombres: el militar Aleixo de Meneses y, de forma decisiva, el jesuita Luís Gonçalves da Câmara, antiguo confidente de Ignacio de Loyola. Bajo la instrucción de Câmara, el niño que su madre había dejado en Lisboa desarrolló una religiosidad exaltada y una obsesión creciente por emular a los caballeros medievales que habían expulsado a los musulmanes de Portugal siglos atrás. Los historiadores que han estudiado su reinado coinciden en que esa educación, volcada casi por completo en la formación militar y espiritual y ajena a cualquier preparación política práctica, resultó decisiva en la decisión que acabaría con su vida: en 1578, ya rey, organizó una cruzada contra el sultanato de Marruecos sin convocar Cortes, sin casarse ni asegurar descendencia y contra el consejo de buena parte de su propia corte. El 4 de agosto de ese año, el ejército portugués fue aniquilado en la batalla de Alcazarquivir. Sebastián, de veinticuatro años, murió en el campo de batalla sin heredero. Juana, la madre que lo había dejado en aquel puerto veinticuatro años antes, no llegó a saberlo: había muerto en El Escorial el 7 de septiembre de 1573, cinco años antes.

De una despedida en el puerto de Lisboa a la pérdida de la independencia portuguesa

La muerte de Sebastián sin descendencia desencadenó una crisis sucesoria que su tío abuelo, el cardenal Enrique, ya anciano y sin hijos por su condición eclesiástica, no pudo resolver: reinó apenas dos años y murió en enero de 1580 sin dejar heredero directo. Entre los distintos aspirantes al trono portugués, Felipe II de España presentó la reclamación con mayor respaldo militar y dinástico, apoyada en su condición de hijo de Isabel de Portugal, hermana del propio cardenal Enrique y madre de Juana. Felipe II fue proclamado rey de Portugal en 1580, inaugurando la llamada Unión Ibérica, que mantendría unidas ambas coronas durante sesenta años, hasta la restauración portuguesa de 1640. Ninguna crónica sostiene que Juana previera este desenlace al despedirse de su hijo en 1554, y sería un error convertir su partida en la causa única de un proceso dinástico en el que intervinieron después decisiones, alianzas y ejércitos completamente ajenos a ella. Pero la secuencia de hechos —una madre que entrega a su hijo recién nacido a la política de Estado, un niño criado en la distancia por un tutor jesuita cuyo fervor lo empuja a una muerte sin descendencia, y una corona que termina en manos del hermano de esa misma madre— rara vez se cuenta como lo que también fue: la historia de una familia entera, no solo de un reino.

Por qué esta historia importa hoy

Portugal recuperó su independencia en 1640, tras un levantamiento que instauró la dinastía de Braganza y que todavía se celebra cada 1 de diciembre como fiesta nacional. La leyenda del "rey deseado" —la creencia popular portuguesa de que Sebastián no murió realmente en Marruecos y regresaría algún día a salvar al reino, conocida como sebastianismo— sobrevivió como mito literario y político durante siglos, desde los falsos pretendientes que se hicieron pasar por él en la década de 1580 hasta las referencias de Fernando Pessoa en el siglo XX. Esa leyenda nació, en el fondo, de un vacío muy concreto: el de un rey sin madre presente, sin esposa y sin hijos, cuyo cuerpo tardó dos años en repatriarse desde África. Cuando se repasa hoy la biografía de Juana de Austria, casi siempre se hace desde el ángulo de la regente culta o la jesuita secreta. Pocas veces se repara en que la decisión que la convirtió en ambas cosas —salir de Lisboa en mayo de 1554— fue también la que la convirtió, sin saberlo nunca, en la madre del último rey de una dinastía portuguesa independiente.