España no reconoció el doctorado que obtuvo en Yale, así que tuvo que repetirlo. Formó al matemático que dio nombre a un álgebra que hoy no lleva el suyo

Un doctorado de Yale que en España no valía nada, así que hubo que sacarlo dos veces

En 1957, en la Universidad de Yale, una matemática gallega de treinta años defendió una tesis doctoral titulada On the group of similitudes and its projective group, dirigida por Nathan Jacobson, uno de los algebristas más influyentes del siglo XX y una autoridad mundial en álgebras de Lie y álgebras de Jordan. Era un doctorado obtenido en uno de los departamentos de matemáticas más prestigiosos del planeta, bajo la tutela de uno de sus nombres más citados. De vuelta en España, ese título no le servía de nada: el sistema universitario español no lo reconocía. Así que, entre 1957 y 1960, María Josefa Wonenburger tuvo que cursar una segunda tesis doctoral, esta vez en el Instituto de Matemáticas Jorge Juan del CSIC, bajo la dirección de Germán Ancochea, para obtener un título que en su propio país tuviera validez legal. Había que doctorarse dos veces para que una sola vez contara.

De Oleiros a New Haven, con una beca que ninguna española había tenido antes

Wonenburger nació el 19 de julio de 1927 en Montrove, una parroquia de Oleiros, en la provincia de La Coruña. En 1945 se trasladó a Madrid para estudiar Matemáticas en la Universidad Central, donde se licenció con un expediente brillante. En 1953 se convirtió en la primera mujer española en obtener una beca Fulbright para estudiar en Estados Unidos, un hito que por sí solo bastaría para justificar una biografía y que sin embargo apenas figura hoy fuera de las semblanzas especializadas en historia de las matemáticas. El programa Fulbright llevaba apenas unos años operando en la España de posguerra, en un contexto de aislamiento científico casi total del régimen franquista frente al resto de Europa y Estados Unidos, lo que hace todavía más excepcional que una joven matemática española lograra, en ese clima, una beca para estudiar en un departamento de la talla del de Yale.

Esa beca la llevó a New Haven, donde entró en el círculo de Nathan Jacobson, uno de los matemáticos que más contribuyeron a sistematizar la teoría moderna de álgebras de Lie y álgebras de Jordan, y autor de textos que durante décadas se convertirían en referencia obligada para cualquier estudiante de álgebra abstracta en el mundo. Bajo su dirección, Wonenburger defendió en 1957 la tesis que la convertiría, técnicamente, en doctora en Matemáticas por una de las mejores universidades del mundo. El sistema académico franquista, sin embargo, no convalidaba sin más un título extranjero: de ahí la segunda tesis en el CSIC, tres años de trabajo adicional para repetir, en la práctica, un proceso que ya había completado en New Haven.

El ángulo menos contado: formó al matemático que fundaría una teoría sin su nombre

Tras su paso por España, Wonenburger se trasladó a Canadá: primero a la Queen's University de Kingston, en una posición postdoctoral, y después a la Universidad de Toronto, donde ejerció como profesora. Fue allí donde dirigió la tesis doctoral de un estudiante llamado Robert Moody. Años más tarde, trabajando de forma independiente y en paralelo al matemático soviético Victor Kac, Moody desarrollaría la estructura algebraica que hoy se conoce en todo el mundo como álgebras de Kac-Moody, una generalización de las álgebras de Lie con aplicaciones que van desde la física teórica —incluida la teoría de cuerdas— hasta la combinatoria y la teoría de la representación. El campo de especialización de Wonenburger era, precisamente, la teoría de grupos de Lie clásicos, las álgebras de Clifford y las matrices de Cartan: el terreno intelectual exacto del que surgiría después la teoría de su antiguo alumno. Algunos de sus divulgadores la han llamado, de manera informal, «madre» de esa teoría. En el nombre oficial que ha quedado para la posteridad, sin embargo, no figura ningún apellido español.

Su carrera académica no terminó en Toronto. Ocupó después una plaza en la Universidad de Buffalo, y desde 1967 hasta 1983 fue catedrática de plena dedicación en la Universidad de Indiana, en Bloomington, donde dirigió en total ocho tesis doctorales y publicó, entre otros muchos trabajos, un artículo de 1966 sobre transformaciones que son producto de dos involuciones, citado más de treinta veces en la literatura matemática posterior, una cifra notable para un artículo de álgebra pura de mediados de siglo. Fueron más de dos décadas de carrera investigadora plena, dirigida en gran parte a formar a la siguiente generación de algebristas, de las que su país de origen apenas tuvo noticia mientras ocurrían: ni la prensa científica española de la época ni las propias instituciones matemáticas del país siguieron de cerca la trayectoria de una investigadora que, a miles de kilómetros de distancia, dirigía tesis doctorales y publicaba con regularidad en algunas de las revistas de álgebra más leídas del mundo académico anglosajón.

Un congreso en Santiago, y una comunidad matemática española que no supo qué responder

En 1983, Wonenburger regresó a La Coruña para cuidar a su madre enferma, y esa decisión familiar marcó, de facto, el final de su carrera académica: no volvió a publicar ni a ocupar ningún puesto de investigación. Su desconexión del mundo matemático internacional fue tan completa que, según relatan quienes reconstruyeron después su historia, en un congreso internacional de matemáticas celebrado en Santiago de Compostela en la década de 1990, varios matemáticos extranjeros que conocían su nombre por sus publicaciones preguntaron a los organizadores españoles dónde se encontraba, y la comunidad matemática local tuvo que admitir que, sencillamente, no lo sabía con certeza. Sobre lo que ocurrió con la propia segunda tesis que había cursado en el CSIC, una fuente periodística sostiene que su tramitación administrativa definitiva no llegó a cerrarse hasta prácticamente la fecha de su jubilación oficial, en 2008; otras fuentes consultadas se limitan a datar sus tres años en el Instituto Jorge Juan entre 1957 y 1960, sin precisar cuándo quedó resuelto el trámite, así que ese dato concreto se recoge aquí con la reserva que merece una afirmación sostenida por una sola fuente.

Por qué esta historia importa hoy

El reconocimiento, cuando llegó, llegó tarde. En 2007 fue nombrada socia de honor de la Real Sociedad Matemática Española; en 2010, la Universidade da Coruña le concedió un doctorado honoris causa. Murió en La Coruña el 14 de junio de 2014, a los ochenta y seis años. En sus últimos años en Galicia mantuvo, según recogen algunas semblanzas, colaboraciones esporádicas con la Asociación Galega de Profesores de Matemáticas, una actividad discreta y de alcance local que contrasta con la magnitud de su carrera investigadora previa en Estados Unidos y Canadá. En 2018 su figura se incluyó en el volumen colectivo Mujeres Matemáticas: Trece Matemáticas, Trece Espejos, uno de los pocos textos en español que le dedica un capítulo propio con cierto detalle biográfico. Hoy, fuera de ese libro, su nombre circula casi en exclusiva por blogs especializados en mujeres y ciencia, notas institucionales y algún reportaje de prensa alternativa; ningún medio generalista español le ha dedicado todavía la pieza propia que sí ha recibido, por ejemplo, la historia de otras pioneras de su generación. Queda, además, la pregunta que ninguna semblanza resuelve del todo: si formar al matemático que ayudaría a fundar una de las estructuras algebraicas más citadas del siglo XX no bastó para que España recordara su nombre, ¿qué habría bastado? La teoría que ayudó a hacer posible sigue enseñándose hoy, con ese nombre, en programas de doctorado de todo el mundo.