La primera médica de Cuba dejó la medicina a los 41 años: qué sabemos, y qué no, de Laura Martínez de Carvajal
Se licenció en 1889 tras soportar burlas y la prohibición de diseccionar junto a sus compañeros, se convirtió en la primera oftalmóloga de la isla y operó sola cuando su marido enfermó. Después se retiró.
Laura Martínez de Carvajal, primera médica de Cuba: una historia con fechas que no cuadran
En 1883, una adolescente de La Habana se matriculó a la vez en dos carreras de la Universidad de La Habana: Ciencias Físico-Matemáticas y Medicina. En la facultad de Medicina no había ninguna otra mujer. Seis años después, en julio de 1889, Laura Martínez de Carvajal se convirtió en la primera mujer licenciada en Medicina y Cirugía en Cuba y, con el tiempo, en la primera oftalmóloga del país. Hasta aquí, la historia que repiten las biografías cubanas. Lo que casi nunca se cuenta es que, a los 41 años y en la cima de su prestigio, abandonó la profesión. Y que, cuando se intenta averiguar por qué, las fuentes empiezan a contradecirse en datos tan básicos como el nombre de su marido o el año de su muerte.
Una niña que leía a los cuatro años
Nació en La Habana el 27 de agosto de 1869, primogénita de una familia española acomodada con acceso a los círculos más selectos de la sociedad colonial, según coinciden EcuRed y el blog del Centro de Recursos para el Aprendizaje y la Investigación de la Universidad de Pinar del Río. Aprendió a leer a los cuatro años. Estudió la primaria en la escuela de señoritas de Manuela de Concha y Duval y el bachillerato en el Colegio de San Francisco de Paula, del que se graduó hacia los trece.
Quería ir a la universidad, como su hermano. La familia podía costear los estudios de los dos, pero, según el blog universitario, los prejuicios de la época hicieron que la decisión no se tomara con rapidez. Sobre su edad al matricularse hay una pequeña discrepancia: Cubadebate y CiberCuba hablan de trece años y Radio Rebelde de catorce. Como nació a finales de agosto, ambas cifras son posibles según el mes del curso de 1883.
Diecinueve asignaturas, diecisiete sobresalientes
Estudiar dos carreras a la vez la obligó a superar diecinueve asignaturas, diecisiete de ellas con sobresaliente y dos con notable, según CiberCuba. Radio Rebelde cita el Archivo General de la universidad para afirmar que sus notas fueron excelentes durante todo el periodo, entre 1883 y 1889. El precio fue alto. EcuRed describe burlas y comentarios ofensivos de compañeros que la llamaban extravagante. La revista Alas Tensas añade el rechazo de algunos profesores y un veto concreto: no se le permitió participar en las prácticas de disección junto a los estudiantes varones.
Su preparación práctica se hizo, según Cubadebate, en el Hospital de San Felipe y Santiago, situado sobre la cárcel de La Habana; otras fuentes mencionan el Hospital de Nuestra Señora de las Mercedes. No es necesariamente una contradicción: pudo pasar por los dos.
¿El 5 o el 15 de julio?
La fecha de su licenciatura es el primer dato que no coincide. EcuRed, Radio Rebelde y el blog de la Universidad de Pinar del Río dan el 15 de julio de 1889. Cubadebate escribe el 5 de julio. La mayoría se inclina por el día 15, pero ninguna reproduce el acta de grado.
Una boda cinco días después y una clínica en común
Según el blog universitario, apenas cinco días después de obtener el título se casó con Enrique López Veitía, a quien había conocido durante la carrera. CiberCuba añade un detalle: él quería casarse enseguida, pero el padre de Laura se opuso y exigió que su hija terminara antes los estudios. Aquí aparece la segunda discrepancia. Casi todas las fuentes lo llaman Enrique; Cubadebate lo llama Lino. Es probable que se trate de un error o de un segundo nombre, pero no hemos encontrado un documento que lo aclare.
López Veitía era oftalmólogo. La pareja fundó la Policlínica de Especialidades, y fue allí donde ella se interesó por la especialidad de su marido, que la formó en las cirugías y tratamientos oculares, según Radio Rebelde. Firmaron juntos trabajos como Notas fisiológicas, Observaciones clínicas y Ocular leprosy, además de los tres volúmenes de Oftalmología clínica, considerada una obra de referencia de la especialidad en Cuba. Cubadebate menciona también la revista Archivo de la Policlínica, que se publicó durante unos quince años. La pareja asistió a numerosos congresos médicos y tuvo siete hijos, a los que ella crió sin dejar la consulta, según CiberCuba.
El ángulo menos contado: qué significa «primera»
La etiqueta de «primera médica de Cuba» es exacta si se entiende como primera mujer titulada en Medicina en la isla. No lo es si se entiende como primera mujer que ejerció la medicina en Cuba. Décadas antes, una cirujana suiza, Enriqueta Favez, había trabajado en Baracoa haciéndose pasar por hombre, con licencia del tribunal médico de La Habana, según la Wikipedia en inglés, EcuRed y CiberCuba. Cuando se descubrió su identidad fue juzgada, condenada y expulsada de los territorios españoles; murió en Nueva Orleans en 1856. La diferencia entre las dos historias es la que hay entre esconderse para ejercer y exigir un título con el propio nombre. Laura Martínez de Carvajal fue la primera en hacer lo segundo.
Hay otro matiz que casi nunca se explica. Su condición de primera oftalmóloga no procede de una especialización universitaria, que entonces no existía como tal, sino de la práctica junto a su marido. Eso ha llevado a que algunas biografías la presenten como su «ayudante principal». Pero las mismas fuentes cuentan que, cuando él enfermó de tuberculosis, fue ella quien asumió las operaciones y la consulta. Una ayudante no opera sola durante años.
El retiro: tres versiones de una misma muerte
Aquí está el nudo que ninguna biografía resuelve. Radio Rebelde, EcuRed y Alas Tensas coinciden en que se retiró a los 41 años tras la muerte de su marido, lo que sitúa ese fallecimiento hacia 1910. La Wikipedia en español da una fecha incompatible, el 10 de febrero de 1891, que dejaría sin explicar los siete hijos, los años de trabajo conjunto y la enfermedad durante la que ella asumió las cirugías. Cubadebate ofrece una tercera versión: que su esposo y una hija murieron de tuberculosis pocos meses antes que ella, en 1941. Con la documentación disponible, la fecha de 1910 es la que encaja con más datos, pero conviene decirlo con prudencia.
Lo que sí coinciden en contar es su vida posterior. Según Alas Tensas, desde 1906 colaboró con la filántropa estadounidense Jeanette Ryder en la Sociedad Protectora de Niños, Animales y Plantas, conocida como el Bando de Piedad. En su finca de El Retiro instaló una escuela gratuita para niñas y niños pobres, que dirigió con su hija María. La fecha de inicio vuelve a variar: 1910 según Alas Tensas, 1917 según la Wikipedia en español. Cubadebate añade que tenía amplios conocimientos de música, artes plásticas, literatura y botánica, y que leía con fluidez inglés y francés. Murió el 24 de enero de 1941, también de tuberculosis.
Por qué importa hoy
Su nombre aparece en efemérides y en la historia de la medicina cubana, pero, como señalaba La Jiribilla, poco se conoce de ella fuera de los círculos académicos. En 1964 el Ministerio de Salud Pública de Cuba publicó una biografía suya firmada por María Julia de Lara Mena, según la Wikipedia en inglés, y la mayoría de lo que se escribe hoy procede de reelaboraciones de esas fuentes. Quizá por eso sus datos esenciales siguen sin fijarse. La historia de la primera médica de Cuba no necesita adornos. Necesita algo más difícil: que alguien vuelva a los archivos de la Universidad de La Habana y del registro civil para aclarar lo que las biografías repiten sin comprobar.
