Gobernadora durante casi medio siglo de una isla que quizá nunca pisó: el enigma de Aldonza Manrique, ¿la primera gobernadora de América?
Heredó de su padre, siendo una niña, el gobierno de la isla Margarita, en la actual Venezuela. Lo conservó hasta su muerte en Madrid. Las fuentes no se ponen de acuerdo ni en cuándo empezó a gobernar ni en si llegó a vivir allí.
Aldonza Manrique, gobernadora de Margarita: un título heredado a los siete años
Según una de las fuentes que se ocupan de ella, el 13 de junio de 1527 una niña de siete años fue reconocida como gobernadora de una isla del Caribe. Se llamaba Aldonza Manrique, había nacido en Santo Domingo y la isla era Margarita, frente a la costa de la actual Venezuela. Conservó el título casi medio siglo, hasta su muerte en Madrid en 1575. Hoy varios artículos la presentan como la primera gobernadora del Nuevo Mundo. La afirmación tiene fundamento, pero choca con dos preguntas que casi nadie plantea: si empezó a gobernar en 1527 o en 1542, y si llegó a vivir alguna vez en la isla que gobernaba.
La hija de un oidor con una capitulación en el bolsillo
Aldonza nació en Santo Domingo hacia 1520. Su padre, Marcelo de Villalobos, había llegado a La Española en 1512 como oidor de la Audiencia, uno de los jueces del tribunal superior de la colonia; su madre era Isabel Manrique. Según El Nacional, Villalobos solicitó en 1520 una capitulación, es decir, un contrato con la Corona, para poblar y gobernar Margarita, y la obtuvo en 1525. Murió al año siguiente, el 25 de julio de 1526 según el portal Tras la Última Frontera, dejando como heredera del cargo a su hija.
La isla tenía un valor muy concreto. Frente a ella estaba Cubagua, el gran centro perlero del Caribe en aquellas décadas. Según Zenda, Margarita fue ganando población sobre todo tras el agotamiento de los bancos de perlas de Cubagua, y sirvió como base para expediciones y para la cría de ganado.
Por qué una niña podía heredar un gobierno
La clave estaba en la naturaleza del cargo. Las capitulaciones de la primera mitad del siglo XVI eran contratos entre la Corona y un particular que asumía a su costa la conquista o el poblamiento de un territorio a cambio de derechos de gobierno, a menudo hereditarios. Eso convertía la gobernación en algo parecido a un patrimonio familiar, transmisible a los herederos, incluidas las hijas. Las fuentes consultadas coinciden en que Villalobos dejó a Aldonza como su sucesora legal. Zenda subraya un rasgo que casi ningún otro texto destaca: al haber nacido en Santo Domingo, fue la primera gobernadora criolla, es decir, nacida en América, del Nuevo Mundo. Beatriz de la Cueva, su principal rival por el título de «primera gobernadora», había nacido en Úbeda, según la Real Academia de la Historia y la Wikipedia, de modo que, al menos frente a ella, la condición de criolla de Aldonza es un rasgo diferencial claro.
Una regente, un pleito y un matrimonio
Una niña no podía ejercer el gobierno, así que su madre actuó como tutora y regente entre 1527 y 1534, según coinciden la Wikipedia en español, El Nacional y Tras la Última Frontera, esta última precisando que lo hizo desde Santo Domingo. En 1534 la familia perdió la jurisdicción; la Wikipedia explica que la recuperó mediante un pleito, y El Nacional atribuye la pérdida temporal a que las autoridades de Cubagua pasaron a dirigir Margarita. En 1535 Aldonza se casó con Pedro Ortiz de Sandoval, antiguo compañero de Pizarro en Perú. En 1541 el Consejo de Indias le restituyó sus derechos y, según la Wikipedia, el 30 de junio de 1542 tomó posesión del cargo de gobernadora.
1527 o 1542: la fecha que decide quién fue «la primera»
Aquí está la primera discrepancia importante. Zenda sitúa su reconocimiento como gobernadora el 13 de junio de 1527. La Wikipedia fecha la toma de posesión efectiva en 1542. La diferencia no es un detalle menor. Si se cuenta desde 1527, Aldonza sería gobernadora titular catorce años antes de que el cabildo de Guatemala nombrara a Beatriz de la Cueva en septiembre de 1541, a quien este portal dedicó la noticia 26. Si se cuenta desde 1542, la precedencia sería de Beatriz, aunque su mandato durase apenas uno o dos días. Y aún habría que añadir a María de Toledo, a quien el diario guatemalteco Prensa Libre menciona como gobernadora de Santo Domingo. La respuesta depende de qué se considere gobernar: tener el título o ejercerlo en persona.
El ángulo menos contado: ¿gobernó alguna vez desde la isla?
La Wikipedia en español es tajante: nunca visitó la isla, pese a ostentar el título. Tras la Última Frontera reconoce que las fuentes no coinciden: unas sostienen que gobernó a través de tenientes y otras que se trasladó a la isla tras su matrimonio. Zenda adopta una posición intermedia y afirma que mantuvo el título toda su vida, pero dependió de representantes varones para administrar la isla. Los datos documentados permiten situarla en Santo Domingo en 1561 y rumbo a España en 1565, según Tras la Última Frontera. Lo que no aparece en ninguna de las fuentes consultadas es una prueba de su presencia continuada en Margarita.
Esto no le resta poder real. Gobernar a distancia mediante tenientes era habitual entre los titulares de capitulaciones, hombres incluidos. La propia Aldonza pleiteó para recuperar su jurisdicción y designó a sus representantes. Según El Nacional, su gobierno se centró en la agricultura, la construcción y la organización del territorio para cumplir las condiciones de la capitulación. Tras la Última Frontera menciona la caña de azúcar, la vid y los cereales junto a la explotación perlera. Y la Wikipedia recoge que en 1545 la isla apenas tenía veinticuatro familias, una cifra que creció después.
1561: Lope de Aguirre llega a Margarita
El episodio más dramático de su gobierno ocurrió en 1561, cuando el conquistador rebelde Lope de Aguirre, que se había alzado contra la Corona en la expedición del Amazonas, desembarcó en Margarita en busca de provisiones. Las fuentes coinciden en que asesinó al gobernador en funciones, que era el yerno de Aldonza, casado con su hija Marcela. En el nombre discrepan. La Wikipedia lo identifica como Juan Gómez de Villandrado, designado teniente de gobernador; Tras la Última Frontera lo llama Juan Sarmiento y añade que Aguirre mató con él a unos cincuenta hombres. La confusión puede deberse a que el nieto de Aldonza se llamaba precisamente Juan Sarmiento de Villandrado.
Una dinastía de 68 años
Aldonza murió en Madrid en 1575. Es la fecha que dan la Wikipedia en su texto, Zenda y Tras la Última Frontera, aunque la ficha resumen de la propia Wikipedia indica 1579. Antes de morir se aseguró de que la gobernación pasara a su nieto. Según El Nacional, entre 1575 y 1582 actuó como regente Miguel Maza de Lizana, y el nieto gobernó después hasta 1593, cuando murió defendiendo la isla de corsarios ingleses. Zenda sitúa el inicio de su mandato en 1583. Con él terminó el gobierno de la familia, y la isla pasó a depender directamente de la Corona. El Nacional calcula que la familia gobernó Margarita durante 68 años.
Por qué importa hoy
La isla Margarita forma hoy parte del estado venezolano de Nueva Esparta, y su historia colonial suele contarse a través de las perlas, de los corsarios y de Lope de Aguirre. Aldonza Manrique aparece en ella como una rareza: una mujer que heredó un gobierno, lo defendió en los tribunales y lo transmitió a su descendencia. Su caso obliga a preguntarse qué entendemos por poder femenino en el siglo XVI. Si el criterio es el mando directo sobre el terreno, quizá no fue la primera. Si es la titularidad legal de un gobierno, reconocida por la Corona y sostenida durante décadas, pocas mujeres de su tiempo la igualaron.
